Блэк-метал появился в начале 1980-х; первым произведением в этом стиле считается альбом Black Metal (1982) группы Venom, от которого и произошло название стиля, хотя многие называют в качестве основоположника группу Bathory. В истории блэк-метала выделяют четыре волны. К первой относят «прото»-блэк-метал, самые известные представители которого — Venom, Sodom (раннее), Bathory, ко второй — группы, окончательно сформировавшие жанр в 85-90-х (в первую очередь, норвежские и шведские (Mayhem, Burzum)). Третья волна — начало 90-х — 95-е. После 95-го — четвертая волна.

Блэк-метал, как правило, характеризуется предельно скоростными гитарными и барабанными партиями. Используются приёмы игры тремоло и бласт-бит. Звучание гитар резкое и «грязное», создающее монотонную абразивную пелену сухого дисторшна. Вокал — скриминг и его разновидности (шрайк, инхэйл и др.) — резкий хрипящий крик, или высокий вопль с истеричной интонацией; иногда применяются вставки гроулинга (низкого «рычащего» вокала). Отличительной чертой является монотонность, зацикленность и однообразие музыкальных композиций. Подобное звучание определяется как Raw black metal (от англ. raw — «сырой») и считается эталонным. Бас-гитара и (крайне редко) клавишные играют вспомогательную роль в традиционном эталонном блэке, тогда как, например, в симфо-блэке клавишным уделяется большое внимание

Немаловажную роль играет сценический образ блэк-исполнителей. Широко используются чёрная кожа, шипы, «напульсники», т. н. «патронташи», тяжёлая обувь на толстой подошве, и прочая атрибутика, свойственная субкультуре металлистов. Как и у многих представителей экстремальной метал-сцены, важной составляющей образа являются длинные волосы. Большинство музыкантов перед выступлениями или фотосессиями накладывают на лицо особый чёрно-белый макияж — корпспэйнт, цель которого — придать исполнителю демонический вид или сделать его похожим на труп. На сцену часто выходят в особых облачениях, стилизованных под одеяния скандинавских воинов, викингов или военную форму Третьего рейха, либо в ритуальных одеждах. Во время концертных выступлений и в видеоклипах создается мрачная сатанинская атмосфера, используется агрессивная оккультная символика, демонстрируются грубые надругательства над религиозными образами. Тем не менее, многие блэк-музыканты стараются абстрагироваться от подобных клише. Следует отдельно упомянуть особенности оформления обложек и буклетов в альбомах блэк-металлических команд: Доминируют мрачные чёрно-белые тона, часто изображается лес, природа, различные мифологические персонажи, иногда — кощунственные порочащие интерпретации на христианскую тематику; используется готический шрифт, скандинавские руны и орнаменты; всячески обыгрывается сатанинская символика — пентаграммы, перевернутые кресты, вариации образа Бафомета, реже встречается нацистская символика. Логотипы многих блэк-металлических команд представляют собой настоящие шедевры художественной графики — изображаются множеством сложных, изломанных, витиеватых линий, что делает названия групп абсолютно нечитаемыми.